계절성 우울증, 마음까지 추워지지 않도록

안녕하세요.

마음을 다해 마음을 치유하는

우영섭 박원명 정신건강의학과입니다.

계절이 바뀌며 '가을을 탄다'라는 말을 곳곳에서 접할 수 있습니다. 계절의 변화에 따라 영향을 받는 것은 함께 생태계를 살아가는 일원으로써 자연스러운 일이지만, 그 변화의 정도가 극심하거나 우울감이 너무 심각해지면서 일상에 지장이 생길 정도라면 질환으로 분류하기도 합니다. 가을에서 겨울로 넘어가는 환절기 무렵 우울증 환자가 유독 증가하는 이유가 여기에 있는데요. 전문용어로는 ‘계절성 우울증(계절성 정동장애)’라고 합니다. 우리가 오늘 함께 알아볼 주제입니다.

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계절성 정동장애(계절성 우울증)란?

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계절성 우울증의 의학적 명칭은 계절성 정동장애입니다. 일반적인 우울증과 증세가 비슷하지만 일부는 다르며, 무엇보다 특정 계절에 한정해 나타난다는 특징이 있습니다.

우울증 하면 우울감이나 피로, 의욕의 저하나 무가치감, 집중력 저하 등이 떠오릅니다. 계절성 정동장애를 보유한 환자들은 가을~겨울에 걸쳐 이러한 증상을 겪다가 봄~여름이 되면 증세가 완화되곤 합니다. 계절에 따라 조금씩 다르게 나타나기는 하지만 겨울에 발생하는 정동장애는 무기력하고 피로를 쉽게 느끼며 수면 시간이 늘어나는 것이 특징입니다. 탄수화물에 대한 과도한 욕구 증가로 식욕이 늘어나 체중이 급격히 상승하는 경우도 많습니다.

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생체 시계의 불균형이 초래하는 계절성 정동장애

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이러한 계절성 우울증이 발생하는 원인은 우리 몸 내부의 ‘생체 시계’와 관련이 높습니다. 생체 시계는 신체의 생활 리듬을 조절하고, 외부 변화에 신체가 잘 적응할 수 있도록 도와주는 역할을 합니다. 생체 시계의 흐름은 계절이나 낮의 길이, 일조량 등에 예민하게 반응하는데요. 특히 일조량이 줄어드는 가을 무렵부터 생체 시계의 균형이 깨지며 호르몬 분비에도 변화가 생깁니다. 이는 활동량 감소, 우울감 증가, 수면과다, 과식 등으로 이어지며, 심할 경우 우울증 및 무기력증으로 악화하게 됩니다.

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계절의 변화로 세로토닌은 줄고 멜라토닌은 증가해

계절성 우울증이 발생하는 기전을 조금 더 자세히 알아보겠습니다.

신경전달물질 중 하나인 세로토닌은 감정과 수면, 식욕 등을 조절하는 신경전달물질입니다. 행복감과 관련이 높다고 하여 행복 호르몬이라는 별명이 있습니다. 가을 무렵부터 일조량이 줄어 생체 시계의 균형이 깨지게 되면 이러한 세로토닌의 분비가 줄어듭니다. 세로토닌 농도가 떨어지므로 우울감을 쉽게 느끼게 되고, 이와 반대 작용으로 수면을 유도하는 멜라토닌의 분비는 늘어나 수면 시간이 길어지고 무기력감이 심화합니다.

일반적으로 일조량이 적을수록, 연령이 낮을수록 계절성 정동장애에 취약해지는 경향이 있습니다.

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계절성 정동장애의 진단

계절성 우울증은 ‘계절을 탄다’ 정도의 인식으로 넘길 게 아니라 정신과 의료진과의 상담이 필요합니다. 단순히 마음가짐이나 의지의 문제가 아니라 우리 몸의 생체 시계와 신경전달물질 분비와 관련된 신경학적 문제이므로 스스로 개선하기 어렵기 때문입니다.

관련 증상으로 내원하시면 우선 우울장애의 증상에 부합하는지를 먼저 체크하게 됩니다. 수면 이상, 체중 변화, 죄책감, 자살 생각 등의 증세가 매년 일정 기간 규칙적으로 반복되며, 계절이 지날 때마다 개선될 때 최종 진단이 이뤄집니다. 계절과 관련 있는 우울 삽화가 비계절성 우울 삽화보다 더 길고 괴로운 경우에도 진단이 이루어집니다.

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증세를 개선 및 예방하려면

의료진의 최종 판단 후 본격적으로 증상의 개선 및 완화를 위한 요법을 시행하게 됩니다. 대표적인 방법은 자연광에 해당하는 빛을 30분가량 몸에 조사하는 광선 요법입니다. 생체 시계를 정상화하기 위해 시행하는데, 아침에 기상할 때 자연광을 쐰 것과 유사한 효과를 볼 수 있어 우울증을 호전시킬 수 있습니다. 순환근무자나 시차 적응에 곤란을 겪는 경우에도 광선 요법이 도움될 수 있습니다. 이 외에도 약물을 이용해 신경전달물질을 조절하거나, 인지행동 요법으로 우울을 인지하고 대처하는 능력을 기르는 방법으로 증세를 개선할 수 있습니다.

증상이 반복되지 않도록 건강한 생활 습관을 들이는 것도 중요합니다. 규칙적인 운동으로 활력을 높이는 한편, 낮 시간에 햇빛을 충분히 쬘 수 있도록 창문 커튼을 걷는 걸 권해드립니다. 맑은 날에는 야외 활동을 늘리고, 창문을 바라보는 방향으로 의자를 배치해 자연스럽게 일조량을 늘리는 게 좋습니다. 이 외에도 규칙적인 생활 습관으로 생체 시계의 균형을 지킬 수 있도록 노력하시기 바랍니다.

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우물처럼 깊은 우울로부터

환자의 마음을 길어올립니다

우영섭 박원명 정신건강의학과

계절성 우울증이 생기면 가장 먼저 드는 생각은 ‘봄이 되면 낫겠지’입니다. 하지만 겨울은 갈수록 길어지고 있으며, 긴긴 겨울을 거쳤다고 해서 드라마틱하게 호전될 거란 보장도 없습니다. 오히려 더 나아질 거라 기대했다가 봄이 와도 차도가 없다면 우울증이 심화될 가능성도 있습니다.

계절성 우울증을 우직하게 참고 버티다 자칫 덧나지 않도록, 정신과 의료진과 함께 내 마음의 온도를 정확히 확인하셔서 성에처럼 마음 곳곳에 낀 우울감을 벗겨내시길 바랍니다.

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